Poisson pénis : tout savoir sur l’urechis unicinctus

Urechis unicinctus, également connu sous le nom de poisson pénis ou pénis de mer, est un ver spatule marin très répandu.

Il vit dans des terriers dans la boue ou le sable sur les plaines intertidales et les rivages à faible énergie !

Qu’est-ce qu’un poisson pénis ?

Il s’agit d’un ver spatule marin très répandu. Le corps de ce ver est grossièrement cylindrique avec une fine extrémité postérieure se terminant par une fine « queue ».

L’extrémité antérieure porte quinze à vingt tentacules longs et étroits frangés de cils sensoriels disposés en deux groupes de neuf. De plus, cette extrémité comporte deux paires de petits yeux.

Le corps est rose dans la partie antérieure, virant à l’orange au milieu, et brun pâle à l’arrière. Un spécimen individuel peut mesurer jusqu’à vingt centimètres de long !

Les parasites dans le poisson pénis

L’une des caractéristiques les plus intéressantes de l’urechis unicinctus par rapport aux autres animaux est que ce mollusque contient des vers parasites capables de vivre dans son intestin !

Ces vers parasites sont particulièrement intéressants car ils profitent du poisson pénis pour survivre. En effet, au lieu d’avoir un anus, cet animal possède une ouverture spéciale appelée canal anal qui leur permet d’expulser les déchets, y compris les excréments et la nourriture non consommée, directement dans l’eau !

Lorsque ces parasites passent par cette ouverture après que le poisson pénis a digéré son repas, ils peuvent réintégrer le corps d’un autre individu par la bouche en se frayant facilement un chemin entre deux tentacules.

Où vit le poisson pénis ?

Cette espèce habite la boue ou le sable des plaines intertidales et des rivages à faible énergie du nord-ouest de l’océan Atlantique, du golfe du Mexique, de la mer Méditerranée, de la mer du Nord, de la mer Baltique, de la mer Rouge, du golfe Persique, de la côte nord de l’Australie, de la mer de Chine orientale, des Philippines et de la Thaïlande.

L’urechis unicinctus est également largement répandu au Japon et en Californie !

Quels sont les comportements de l’urechis unicinctus ?

Bien qu’elle vive dans des terriers dans la boue ou le sable des plaines intertidales et des rivages à faible énergie, cette créature marine n’apparaît que la nuit. Lorsqu’elle est enfouie sous la surface pendant la journée ou lorsque le niveau de la marée haute provoque l’inondation de son terrier.

Le poisson pénis émerge complètement de son terrier pour se nourrir pendant la nuit grâce à ses tentacules qui lui permettent de trouver son chemin. Il peut également s’échapper de l’eau en contractant l’extrémité antérieure et en se forçant à sortir du terrier !

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Cependant, si un temps suffisant s’écoule sans nourriture ou si l’individu est dérangé, il retournera dans son terrier ! L’urechis unicinctus utilise ces tentacules pour maintenir un flux constant d’eau de ses branchies dans tout son corps afin que la respiration soit efficace.

En outre, le mollusque possède une abondance de vaisseaux sanguins près de la surface qui facilitent les échanges gazeux et empêchent la déshydratation.

En particulier, cette espèce produit occasionnellement de grandes quantités de mucus à partir de glandes situées de part et d’autre de sa cavité buccale afin de sceller une section entre deux tentacules pour maintenir l’efficacité de la respiration lors de conditions défavorables !

L’alimentation du poisson pénis

L’alimentation de cet invertébré est particulièrement intéressante car il se nourrit principalement de mollusques bivalves, comme les moules et les palourdes.

Cette espèce insère ses tentacules dans la coquille de ces animaux et les tue pour se nourrir de leurs tissus mous en sécrétant une puissante neurotoxine appelée tétrodotoxine !

Cette toxine, que l’on retrouve également chez le poisson-globe et la pieuvre à anneaux bleus, bloque la transmission de l’influx nerveux.

Lorsqu’il est menacé ou attaqué, ce poisson libère le mucus de ses glandes autour de sa cavité buccale pour étouffer les prédateurs ou les attaquants potentiels !

En outre, plusieurs spécimens d’urechis unicinctus peuvent vivre ensemble dans une communauté car ce sont des créatures sociales. En particulier, ils peuvent se recruter mutuellement à l’aide de courtes décharges électriques pour former des groupes !

De plus, ils peuvent utiliser des produits chimiques pour communiquer entre eux et reconnaître leurs voisins grâce à des signaux chimiques et des phéromones.

Quel est le processus de reproduction de cette espèce ?

Ce mollusque a une vie sexuelle complexe car de nombreux individus sont hermaphrodites, ce qui signifie qu’ils possèdent à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles ayant la capacité de produire à la fois des spermatozoïdes et des ovules !

En fait, comme l’autofécondation tue la plupart ou la totalité de la progéniture d’une génération donnée, il est nécessaire pour cette espèce de maintenir la taille de sa population en ayant plusieurs partenaires.

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Image : Ryan Bodenstein / Flickr

Cependant, comme il peut y avoir différentes stratégies d’accouplement, les urechis unicinctus adultes s’accouplent également avec ceux qui sont génétiquement différents d’eux.

Cela peut se faire soit en s’accouplant avec un individu n’appartenant pas à la même espèce, soit en échangeant de la semance avec différents individus.

Quel est l’état de conservation de l’urechis unicinctus ?

Malheureusement, de nombreuses populations ont été affectées par des activités humaines telles que le développement côtier ou la pollution. En particulier, la surpêche est l’une des principales raisons pour lesquelles les populations d’Urechis unicinctus sont en déclin.

De plus, la fréquence croissante des marées rouges due à la pollution environnementale devient mortelle pour ces créatures car elle tue les mollusques qui sont leur nourriture préférée !

En effet, les toxines des algues à l’origine de ce phénomène s’accumulent également dans les mollusques et peuvent être fatales aux urechis unicinctus s’ils consomment des animaux morts tués par une marée rouge.

Enfin, ces mollusques ont un faible taux de reproduction et un taux de croissance lent, de sorte qu’ils ne peuvent pas se remettre rapidement d’une diminution importante de leur population ! Ainsi, le poisson pénis est particulièrement sensible aux perturbations !

Est-ce que le poisson pénis se mange ?

Certaines cultures mangent régulièrement de l’urechis unicinctus. Ces animaux sont couramment consommés dans les régions de l’Asie de l’Est et de l’Asie du Sud-Est, où ils sont considérés comme un mets délicat !

Leur goût est assez subtil malgré la petite taille de cet invertébré ! En outre, les urechis unicinctus présentent également plusieurs avantages pour la santé en raison de leur teneur élevée en protéines. Cependant, il faut savoir que ces vers sont très toxiques car ils contiennent de la tétrodotoxine.

Par conséquent, les personnes qui en consomment régulièrement doivent faire très attention à la manière dont elles nettoient ces mollusques avant de les cuisiner, car les spécimens morts peuvent libérer leur toxine dans l’eau !

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